Na tien jaar weer een nieuw album van Jennifer Lopez: ‘Ik moest stoer doen om te overleven’ (2024)

Parijs, Fashion Week. Op de trappen van Place Vendôme trekt de Amerikaanse zangeres, actrice en mode-icoon Jennifer Lopez (J.Lo) met een kort wetlook-kapsel en een outfit van modehuis Schiaparelli de aandacht. Ze draagt een forse jas van 7.000 echte, door suikerwater fris gehouden witte rozenblaadjes, met achterop een zilveren zon. Erbij een opvallend futuristisch, gouden zonnebrilletje. „Jennifer! Jennifer! Ici”, roepen fotografen. Lopez poseert, zet haar bril af en werpt intense blikken over haar schouder.

In de dagen erna laat ze zich nog zien bij de show van Elie Saab, in een romantische glamourjurk met lange weelderige bloemencape. En bij Valentino, waar Lopez een elegante ode brengt aan de jaren zestig, met een strikje in het haar (een vintage Catherine Deneuve, meent modeglossy Vogue) en veel diamanten.

Door steeds weer te verschijnen in een andere voyante look blijven alle ogen gericht op Jennifer Lopez, een van dé sterren in Parijs. Dat is exact haar bedoeling, want er is een nieuwe plaat in aantocht: This Is Me…Now, haar eerste studioalbum in bijna tien jaar.

Als onderdeel van de enorme pr-machine staat Lopez ook internationale pers te woord, in het luxe Hôtel de Crillon aan het Place de La Concorde. Twee uur heeft ze uitgetrokken voor een trits Europese interviews. NRC is het enige Nederlandse medium. Ze heeft een kwartier.

Circus Lopez – management, stylisten, kapper, pr-mensen – bezet een hele etage, zij trekt van suite naar suite. Nerveus gaan de restricties rond. Een opmerkelijke: noem beslist níét de naam van haar echtgenoot, acteur Ben Affleck. Ook al is hun liefde het onderwerp van haar nieuwe album.

Paparazzi-achtervolgingen

Om dat te begrijpen moeten we terug naar 2002. De zangeres, die haar carrière als danseres en actrice begon, is dan bekend om haar hiphop- en r&b-videoclips, vol dans en female empowerment. In dat jaar komt haar derde album uit, This is Me…Then. Behalve de gesuikerde r&b-track ‘All I Have’, met rapper LL Cool J, wordt ‘Jenny From The Block’ een superhit. Daarin zingt Lopez dat ze haar afkomst nooit zal verloochenen. Ze blijft Jenny, een gewone meid met Puerto Ricaanse wortels uit de Bronx, New York, ondanks haar rocks – dure sieraden. In de videoclip is te zien hoe haar prille relatie met acteur Ben Affleck onder druk staat door paparazzi-achtervolgingen en negatieve pers. Lang verhaal kort: er komt een verloving, maar geen trouwerij – in 2004 gaan ze uit elkaar. In 2022 trouwt het stel alsnog. De boodschap op de nieuwe popplaat This Is Me… Now – en in de bijbehorende film This Is Me… Now: A Love Story (Amazon Prime) – is dat je „de hoop op liefde”nooit moet verliezen.

Betoverende schoonheid

Lopez (54) zit in een fauteuil in een crèmekleurig broekpak. Afgetraind, van een betoverende schoonheid en een tikje wantrouwig. Haar bodyguard staat in een hoekje, haar pr-vrouw en wat platenlabelmensen hangen nog in het keukentje. „Geen camera’s?”, checkt Lopez en meteen ontspant ze meer.

Hoe voelt het om na tien jaar weer een album uit te brengen? „Ik ben blij me weer geïnspireerd te voelen”, zegt ze. „Sociale media hebben de muziekwereld helemaal veranderd. Alles draait tegenwoordig om losse liedjes, ik denk in héle albums. Toen plots die ene persoon terug in mijn leven kwam, wat geweldig en magisch is, stroomde de inspiratie.” Liefdesverdriet kan voor liedjesschrijvers een goudmijn zijn, maar niet voor Lopez. „Mijn trigger is de liefde. Bijna alle liedjes die ik ooit zong, gaan erover.”

Het geluk vangen

Ze schreef het hele album in twee maanden, en werkte samen met een van de populairste hiphopproducers en hitmakers van dit moment, toetsenist Rogét Chahayed. Het klikte „enorm”, Lopez houdt van het werk dat hij maakte met jonge artiesten, zoals Doja Cat, Jack Harlow en Travis Scott. Ook in haar team: beatsmaker Angel Lopez, gitarist en liedjesschrijver Jeff Gitty Gitelman en jonge producers/songschrijvers als HitBoy, Tay Keith en Ink.

Het mooie van deze groep, zegt Lopez, was dat ze gewoon kon zeggen: vandaag wil ik híér een lied over schrijven. „Ik vertelde de eerste dag hoe het lot had bepaald dat ik de liefde van mijn leven had teruggevonden. Dat we dat geluk moesten vangen.” Om ze te helpen, gaf ze wat details. Over hoe Affleck haar een boek gaf met Kerst: een bundeling van al hun e-mails.

Lopez zwiert op dit lichtvoetige liefdesalbum langs r&b en pop, aangezet met puntige, dansbare beats. Meer dan ooit was ze betrokken bij de productie. „De popmuziek is behoorlijk veranderd, maar ik heb me nooit afgevraagd welke muziek ik nu eens zal maken. Ik maak de muziek die ik voel.”

Ze buigt naar voren en laat haar ellebogen rusten op haar knieën. Met gevoel voor drama naar een denkbeeldige camera: „Tegen de wereld, die mij in de liefde heeft zien opstaan en vallen en opstaan en vallen, wil ik zeggen dat echte liefde bestaat. Geef niet op.” Lopez is drie keer gescheiden, in haar nieuwe videoclip bij de single ‘Can’t Get Enough’ neemt ze dat gegeven op de hak.

Een valkuil is dat het allemaal vrij klef wordt. Ze knikt. „Weet je wat het is? Niemand zal mij er meer om haten dan ik. Ik ben zo ontzettend streng voor mezelf: dit is te ouderwets of niet slim genoeg. Maar ík moet er uiteindelijk tevreden mee zijn.” Dat is ze „als het zegt wat ik wil dat het zegt”.

Naast haar acteerwerk (voor het laatst was ze te zien als wraaklustige moeder in de matig ontvangen Netflix-thriller The Mother) is Lopez altijd blijven zingen en optreden. Ze verbond zich, net als sterren als Adele, U2, Britney Spears en Céline Dion, van 2016 tot 2018 met shows aan een van de theaters in Las Vegas. Recensies noemden All I Have twee uur durend top-entertainment. Ook stond ze met Shakira in de veelbekeken Halftime Show van de Super Bowl in 2020. Een Netflix-documentaire (Halftime) toont eindeloze danstrainingen.

Lopez: „Ik dans en train hard, maar ik denk dat mijn stem de afgelopen jaren sterker is geworden dan ik me ooit had kunnen voorstellen. Om afgelopen zomer weer voluit nieuw werk te zingen in de studio voelde goed. Het was waarschijnlijk een van de beste creatieve ervaringen van mijn leven.”

Welk gevoel geeft zingen haar? Ze veert op. „Alsof ik vlieg. Maar ook alsof ik mijn beste zelf ben. Daarom zijn optredens zo fijn.” Als ze zingt heeft ze een „aangeboren gevoel van kalmte”. Ze kan op het podium ook wel zenuwen voelen. „Maar niet op een manier die me tegenhoudt. Het is vooral adrenaline die door mijn lichaam stroomt. En ik krijg mijn focus: die danspas, vergeet deze cue niet.” Ze blijft altijd nadenken als ze optreedt, maar heeft soms tijdens een concert ineens het gevoel dat alle elementen perfect samensmelten. Ineens stralend: „Dat is zo prachtig. Je geeft je publiek álles, zonder er iets voor terug te verwachten. Een echte vorm van liefde, toch?”

Roze wolk

De zangeres lijkt wel permanent op een roze wolk te verkeren. Ze haalt haar schouders op. Als ze iets is gaan begrijpen, is het „hoe dat het enige is dat ertoe doet in het leven”.

Nu ze terug is als (iets oudere) popster in die hitindustrie - je gelooft je ogen overigens niet hoe ze optrad vorige week bij de Amerikaanse tv-show Saturday Night Live!: adembenemend - ziet ze de waardering voor popvrouwen. Het valt haar ook op hoe geestelijke gezondheid tegenwoordig openlijk in de muziekwereld wordt besproken. Dat was beslist niet toen zij begon, vertelt ze gedreven. ,,In mijn tijd mochten we onze kwetsbaarheden echt niet tonen. We kregen enkel te horen: wees sterk. Zeker om als vrouw serieus genomen te worden. Zo heb ik een dikke huid en een mate van stoerheid moeten ontwikkelen om te overleven.”

Wil je op een hoog niveau meedoen, dan kom je flink onder druk te staan, vervolgt ze. En wie niet de juiste mensen om zich heen verzamelt, wordt opgejaagd tot meer en meer. Ze heeft mensen zien vluchten in drank en drugs. „En ik dacht: ik wíl al die dingen niet doen. Ondanks dat ook ik soms overdreef en mezelf in tijden dreef tot uitputting.”

Haar advies aan jonge artiesten – en ook aan haar eigen tieners thuis: „Leer grenzen stellen. Ook ik ben verslaafd aan mijn telefoon, maar ik neem die sociale media heel veel minder serieus.”

Het album This Is Me… Now komt uit op 16/2.
This Is Me… Now: A Love Story is te zien via Prime Video.